Gardez le cap et restez en tête comme un chef

Anne Marie Parent | Dossier Éducation

Dans la grande famille des mots, certains cachent des liens de parenté étonnants. Capitaine, cap, capitale, chef, chapeau, caboche et même boche semblent venir de mondes différents. Pourtant, tous descendent d’une racine commune, héritée du latin : caput, signifiant la tête. 

Attesté au XIII^e siècle, le terme capitaine provient du latin capitaneus, « celui qui est à la tête », construit à partir de caput et du suffixe -aneus. La tête étant naturellement associée à l’idée d’autorité, un capitaine commande parce qu’il est « en tête », au sens propre comme au figuré.

À partir de caput se forme aussi cap, ce promontoire de terre qui s’avance dans la mer. Pour les géographes et marins du XIV^e siècle, une « tête de terre » était une référence importante. On retrouve cette même logique dans l’orientation : suivre un cap, c’est suivre la direction donnée par la « tête du parcours ». La même racine a produit capitale, la « tête » d’un pays.

Chef, chapeau, couvre-chef… 

Capitaine et chef ont la même étymologie. Par l’évolution phonétique du latin caput, dont les lettres ont muté au fil des siècles, on est arrivé à chef au XVI^e siècle. Le chef, c’est celui qui guide, qui décide, celui qui est à la tête du groupe.

Quant au chapeau, issu du bas-latin cappellus, diminutif de cappa, il désigne d’abord ce qui couvre la tête. Certains linguistes voient dans cappa un lien possible avec le mot caput, ce qui ferait du chapeau non seulement un objet posé sur la tête, mais un mot né du concept même de tête. 

Amusant : un synonyme de chapeau est… un couvre-chef! Notez qu’en anglais, la casquette se dit cap, mot provenant des Normands (de France) qui ont conquis l’Angleterre.

Tête de chou

Le mot caboche a la même origine. Dérivé de l’ancien français caboce (XII^e siècle), issu de caput, il désigne autant la tête humaine que celle… d’un chou. Pas surprenant qu’il ait été repris sous la forme de cabbage, en anglais, pour désigner un chou!

Enfin, le terme boche, dérivé de l’argot français alboche, contraction de Allemand et de caboche, était un surnom péjoratif popularisé vers les années 1860 pour désigner les Allemands, perçus comme têtus ou bornés. Il s’est imposé comme insulte durant la Guerre franco-prussienne (1870-1871), puis les deux Guerres mondiales au XX^e siècle.

Espèce de tête de…Tête de linotte : cette expression apparue au XIXᵉ siècle fait référence à la linotte, petit oiseau réputé distrait. Une tête de linotte est donc une personne qui oublie tout, dont la tête « s’envole » facilement.

Tête de pioche : attestée dès la fin du XIXᵉ siècle, cette expression compare la tête d’une personne bornée à une pioche, dure, impossible à faire plier, et surtout faite pour frapper. Une tête de pioche est quelqu’un d’obstinément têtu!

Sources :

CNRTL – Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales (www.cnrtl.fr); 

 Dictionnaire étymologique de la langue française, Presses universitaires de France; 

Gaffiot – Dictionnaire latin-français (gaffiot.fr);

 Le Robert – Dictionnaire historique de la langue française (dictionnaire.lerobert.com);

 TLFi – Trésor de la Langue Française informatisé (www.atilf.fr); etymonline.com; www.lalanguefrancaise.com.

Crédit photo : Yang Deng sur Unsplash

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